边杨柳依依，几只白鹭掠过水面，一派江南秋色。
至码头处，姜念一行人登两艘船，薛锦则携着子女及仆从登另两艘商船。
临登船前，薛宝琴忽转身向姜念施了一礼。秋阳初升，照在她杏黄色的衫子上，那一双秋水明眸流转间，恰似明珠生晕，美玉莹光。
四艘船启程，自扬州府境沿运河而下，到了镇江府京口驿，继而转道长江西行，途经龙潭驿、江东驿、龙江驿、大胜驿诸水驿。一路上但见江天寥廓，山色空蒙，两岸稻浪翻滚，枫叶初染。船行数日，终在九月十一这日抵达江宁。
这日天朗气清，江面波光潋滟。远处钟山如黛，近处城郭巍峨。
姜念立在船头，望着六朝金粉之地，不由心潮起伏。去岁离开江宁时，尚是个默默无闻的少年；今日归来，则已是御前二等侍卫，更是奉旨钦差。
这一年多光景，恍如隔世。
姜念要去见两江总督。而薛锦急着去见薛姨妈，既是要交差，也是想着，姜念以钦差身份回江宁了，该让薛姨妈趁机好好巴结，如此对薛家有利，或许还能帮薛家重获皇商之位……
四只船缓缓靠岸后，薛锦携子女过来辞行，对姜念深深作揖道：“此番多蒙姜大人照拂，感激不尽。”
姜念淡然道：“客气了。”
目光却不经意掠过薛锦身后的薛宝琴，这丫头今日身着浅粉色绫袄衬着湖色湘裙，发间一支白玉簪，在秋阳下莹润生辉。较之此前在夜泊客栈初遇时，更添几分明媚。
薛宝琴察觉姜念目光，原本活泼爽利的性子，此时竟显出几分羞赧，微微低头，露出一段雪白的颈子。
薛锦见状忙道：“琴儿，还不谢过大人一路照拂？”
薛宝琴这才上前，盈盈下拜：“谢大人照拂。”
声如清泉击石，清脆悦耳。
姜念虚扶一把：“姑娘不必多礼。”
薛锦又赔笑道：“大人与我兄嫂乃姻亲，此番莅临江宁，若得闲暇，还望赏光到薛家一叙。”
姜念却道：“必是要见的。宝钗母亲也是王家人，本官也要审讯。”
薛锦：“……”
薛锦顿时语塞，脸色变了数变。
此时江风吹皱江水，码头上人来人往，喧闹非常。
姜念不再多言，转身离去，留下薛锦、薛蝌、薛宝琴三人面面相觑。
薛宝琴望着姜念远去
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