每三年一次，于京城隆重召开，天下举人皆可应试。取中者称为“贡士”，其第一名则尊为“会元”。整个会试分三场，每场间隔三日，第一场在二月初九，第二场在十二日，第三场在十五日。
待到杏榜张贴，贡士们还需参加由陛下亲自主持的殿试，重新排定名次。
殿试之后，陛下钦点三甲：一甲仅三人，曰状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲若干，赐“进士出身”；三甲人数最多，约两百余人，赐“同进士出身”。此乃天下士子鱼跃龙门之关键。
太子轻轻“嗯”了一声，目光依旧落在远处的梅枝上，似是随口感慨：“往年间，此时孤或能在东宫，先睹几篇被房官荐上的奇文，品评一番天下英才。今年……怕是看不到了。”
刘先生眼帘微垂，不动声色地接话：“殿下，近年的考生文章，贫道偶有听闻。其中多为附和上意、歌功颂德之作，辞藻虽华丽，内里却空洞无物，真正有经世之才、敢言直谏者，凤毛麟角。不看，或许也省却些许烦扰。”
太子闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，终于转过头，目光锐利地看向刘先生，直接了当地问道：“那以先生之见，撇开那些虚文浮词，今年春闱，谁可夺魁？”
刘先生沉吟片刻，似在斟酌词句，缓缓道：“徐家的徐承翰，于《春秋》一道钻研极深，文章老辣，常有惊人之语，或合圣心。苏氏五房的苏稷，家学渊源，尤擅经义策论，文风稳健厚重，根基扎实。还有……陈家的那位陈宸之，其文辞华美，善于揣摩，每每能切中时弊，却又巧言令色，将抨击化为颂圣，此等玲珑笔法，或许更易得陛下青睐。”
太子静静地听着，末了，忽然笑了笑：“先生给了孤三个人选，各有千秋，却并未给孤一个确切的答案。先生……还是在让孤自己猜啊。”
刘先生沉默了片刻，抬眼望向太子：“殿下，贫道乃方外之人，本不应沾染这红尘俗务，更无权为朝廷栋梁定论高低。昔日入这东宫，也并非为了择主而栖，攀附权贵。只是见殿下心系社稷，有澄清天下之志，虽手段或有偏锋之处，但初衷未必全私，故才留此残躯，略尽绵力，为殿下观望这天地气运，人间杀机。若贫道今日直言谁必为魁首，便是以方外之身，
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