长安西市，胡姬酒肆的牛油灯在李季脸上啃噬出明暗交错的齿痕。这个三十七岁的私盐贩子，僵坐在最靠马厩的角落，像一块被狂风巨浪狠狠拍上岸的礁石，沉甸甸地压着斑驳的地面。
土墙上蜿蜒的裂缝，将他佝偻的影子残忍地撕扯成三段，宛如他那七次踌躇满志踏入贡院，又三次狼狈落第的人生缩影。油灯“啪”地爆开一朵灯花，飞溅的火星落在摊开的《进士科程文》卷首，那篇呕心沥血的《盐铁论》策问旁，朱砂批就的“狂悖”二字，正被他指腹上粗粝的盐霜来回摩擦，墨迹晕开，刺目如血。
隔壁雅间里，新科进士们用金错刀剖开鲜红樱桃的脆响，伴着琉璃盏清脆的碰撞声传来，有人正高声颂扬：“周侍郎玉尺量才，慧眼识珠……”
李季的左手猛地痉挛抽搐，周侍郎！正是三日前在考场上，用那根冰冷的银簪笔，轻飘飘将他考卷挑落尘埃的座师！
半碗劣质的冷酒滚过喉咙，烧灼出满口苦涩，这是他身上最后半吊钱换来的薄酿。而雅间飘来的，却是西域葡萄酒浓稠得近乎妖异的甜腥。
恍惚间，他仿佛听见自己的盐铁之论被高声念出：“盐铁之利，上不在君，下不在民……”但随即，便被一阵刺耳的哄笑彻底淹没。
“哈哈哈，区区一个贩盐贱户，不思好好拨弄算盘铜钱，竟也妄想蟾宫折桂，一步登天？”
“哈哈哈哈！”
“可笑！自诩有几分歪才便目中无人？殊不知大人若不点头，纵有韩退之再生之笔，其文亦难见天日！”
“大人不过略抬指尖，便叫他十年寒窗冻饿煎熬尽付东流。可怜这蠢物，至今怕还不明白，欲戴乌纱，先学做狗的道理！”
“可怜，可恨，可悲啊！哈哈哈哈……”
记忆里模糊喧嚣的画卷如潮水般急速退去，肖染却兀自僵立在门口，呼吸陡然变得粗重急促。
胸腔里，羞愤、不甘、杀意、悲凉……无数情绪如同沸腾的岩浆相互撕扯冲撞，杂念如毒藤般疯狂滋长蔓延，几乎要撑裂他的头颅。
“你……没事吧？”直至身后的芍宏樟察觉异样，小心翼翼地在他肩头轻拍了一下。
肖染猛地转过头！
那双眸子里，嗜血的凶光如同地狱之火骤然爆燃，冰冷的杀意如有实质般刺向芍宏樟。一瞬间，芍宏樟脸色
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