城北的早晨是从菜贩子的吆喝声开始的。
王铁柱站在主街的十字路口，看着那些挑担的、推车的从城门方向涌进来，把蔬菜、水果、干粮摆在路边。太阳还没有升起来，天边只有一抹鱼肚白，但街上已经热闹了。他每天卯时到岗，先站在路口看一刻钟，然后沿着固定的路线走一圈。从主街的南头走到北头，从北头拐进小巷，从小巷绕到另一条街，再从那条街走回来。
这条路他已经走了七天。七天里，他记住了每一个摆摊的固定位置，记住了每一间店铺的开门时间，记住了那些每天在街上闲逛的熟面孔，也记住了那些偶尔出现的生面孔。
城北这片，说是“区域”，其实只有三条主街和七八条小巷。住户不多，店铺也不多。最热闹的是主街，有药铺、杂货铺、客栈、茶馆；最冷清的是后街，只有几间仓库和一家棺材铺。王铁柱每天要走两遍，上午一遍，下午一遍。走得不快，但很仔细。目光扫过每一个角落，耳朵捕捉每一句异常的对话。
今天上午的巡逻一切如常。他帮一个卖菜的老太太把被风吹翻的箩筐捡起来，叫一个把摊位摆到了路中间的卖布汉子往后挪了两尺，还在一间客栈门口劝开了两个因为房钱吵架的散修。那两个散修都是炼气二层，脸红脖子粗，差点动手。王铁柱走过去，把手按在长刀刀柄上，看着他们。
“客栈里面的事，找掌柜。街上不许动手。”
两个人看了看他身上的青色短甲，又看了看他腰间那把长刀，各自哼了一声，走了。
下午的巡逻就不一样了。
他刚走到后街的拐角，就听到前面传来吵嚷声。不是一两个人的争吵，是很多人的，混着骂声和什么东西摔碎的声音。他加快脚步，拐过弯，看到一群人围在一间杂货铺门口。人群中间，两个散修正扭打在一起，一个炼气三层，一个炼气二层，在地上滚来滚去，衣服扯破了，脸上全是灰。旁边站着一个老头，炼气一层，急得直跺脚，那是杂货铺的掌柜。
王铁柱走过去，人群让开一条路。他蹲下来，一手一个，把两个人从地上拽起来。炼气三层的那个胳膊上被咬了一口，血淋淋的；炼气二层的那个眼眶青了，肿得像个桃子。
“为什么打架？”
“他偷我的东西！”炼气二
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