臧霸之父臧戒为县狱掾，因据守律法不听从太守凭欲私杀狱犯。太守大怒，令人收押戒诣府备罪。时年十八的臧霸获悉父亲被押囚，召集食客十数人前往费县西山将父亲救出，时押送役卒百余人，都因惧怕臧霸的健勇而窜逃。此后，臧霸与父亲逃亡东海。经此事迹，臧霸的孝烈勇名遍闻乡野。
黄巾起义时，臧霸从属陶谦，击破贼众，拜为骑都尉。后来臧霸收兵于徐州，与孙观、吴敦、尹礼等聚合军众，臧霸为统帅，屯于开阳一带，自成一方霸主。[2]
火凤燎原里的臧霸[3]
建安二年（197年），臧霸到莒县袭击琅邪国相萧建，攻陷莒县，得到萧建的辎重。吕布之前与萧建结交，得知此事后，亲自率步骑前往攻打莒城。吕布手下的高顺劝道：“将军亲自斩杀董卓，威震戎狄，只需安坐顾盼，远近各处便会畏服。实在不应该轻易出兵，如果交战失利，将军的威望就会损失不小。”吕布不听。臧霸担心吕布抄掠骚扰，就登城拒守，臧霸军射出药箭，击中吕布军的人马。吕布不能攻克，只得引军退回下邳。后来，臧霸与吕布和解。
另一说，臧霸攻克莒县后，答应送给吕布财币用来结交，但还没有送到，吕布就亲自前去索取。吕布的部将高顺劝阻吕布说：“将军威名远扬，远近畏惧，想要什么会要不到，何必自己去索取财物！万一不成，岂不损害威名吗！”吕布不听。吕布到莒县后，臧霸等不知吕布的来意，坚守城池，抵御吕布，吕布空手而归。[50]
建安三年（198年），吕布击破刘备，臧霸等泰山诸将与吕布联合。曹操讨伐吕布时，臧霸等带兵往助吕布。吕布被擒后，臧霸隐身匿藏，然而曹操点名搜索，寻得臧霸，一见之下大悦，便使臧霸招降吴敦、尹礼、孙观、孙观之兄孙康等，往见曹操。曹操厚待臧霸等人，割青、徐二州委任于臧霸，又分琅邪、东海、北海设城阳、利城、昌虑三郡，以臧霸为琅邪相，吴敦为利城太守、尹礼为东莞太守、孙观为北海相、孙康为城阳太守。
当初曹操在兖州时，以徐翕、毛晖二人为将。兖州乱起，徐、毛二人皆叛。后来兖州之乱平定后，徐、毛亡命出逃投靠臧霸。[6]
建安四年（199年），曹操命刘备起行往见臧霸
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