，一病不起。建安七年夏，这位曾经不可一世的北方霸主，在无尽的悔恨和屈辱中病逝。
袁绍一死，他的几个儿子为了争夺继承权，立刻陷入了内讧。长子袁谭和少子袁尚各自拥兵自重，互相攻伐。
这给了曹操彻底平定北方的绝佳机会。
建安八年，曹操大军再次北上，在黎阳大败袁氏兄弟。袁氏兄弟见势不妙，被迫联合起来，退守邺城。
曹操大军将邺城团团包围，引漳水灌城。数月之后，邺城城破，审配被擒杀。袁尚逃往幽州投奔二哥袁熙，袁谭则在随后的战斗中被曹军斩杀。
至此，冀州、青州尽归曹操所有。
然而，残存的袁尚、袁熙兄弟，逃到了辽西，投奔了势力强大的乌桓部落。乌桓单于蹋顿，骁勇善战，拥有控弦之士数十万。他收留了袁氏兄弟，并频频南下侵扰边境，企图帮助袁氏复辟。
许都。
丞相府。
曹操看着地图上遥远的辽西，眉头紧锁。连年的征战，让中原大地疲惫不堪，将士们也都思乡心切。许多将领纷纷上书，认为袁氏兄弟已成丧家之犬，乌桓又地处苦寒偏远之地，不宜劳师远征，不如休养生息，南下攻打刘表和孙权。
“主公，万万不可南下！”
又是郭嘉。
此刻的郭嘉，身体已经极其虚弱，瘦骨嶙峋，仿佛一阵风就能将他吹倒。但他眼中的光芒，依然如当年在白门楼上一样锐利。
“主公，袁绍对乌桓有恩，袁尚兄弟逃亡彼处，蹋顿必会相助。若我们此时南下，乌桓铁骑一旦南下中原，刚刚平定的河北必将再次大乱。而南方的刘表，不过是个坐谈客，他绝对不敢趁机偷袭许都。主公当乘胜追击，一举荡平乌桓，彻底斩草除根，永绝北方之患！”
曹操看着郭嘉那张因为激动而泛起病态红晕的脸，心中一阵绞痛。他知道，郭嘉是在透支自己的生命在为他谋划。
“好！孤听奉孝的！远征乌桓！”
建安十二年，秋。
曹操率领大军，踏上了极其艰险的远征之路。
辽西一带，道路崎岖，泥泞不堪。秋雨连绵，大军行进极其困难。粮草运输更是成了巨大的难题。
“主公，前面的道路被积水淹没，大军无法通行了！”向导田畴焦急地禀报。
曹操望着眼前白茫茫的一片泽国，咬了咬牙。
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