眼看就要被踏碎，忽有白衣书生踏浪而至，手持一卷竹简，简上空白无字，只画一只墨色鹤。书生将鹤抛向铜马，鹤化作火鸟，火鸟又化作炮，一炮轰出，铜马碎成漫天麦雨，雨点落进田里，瞬间长出金黄金黄的麦子，麦浪里传来婴儿啼哭，哭声却像“民心”二字。
刘秀惊醒，冷汗湿透里衣。窗外，恰有一颗流星划过，尾迹拖得极长，像天也在写字，写他尚未读懂的谶语。
黎明前最黑暗的一刻，冯异急报：截获铜马军密信——铜马已探知筑坝计划，派死士今夜潜入库房，欲焚汉军粮草，并刺杀刘秀。信末画一枚铜面具，面具嘴角上扬，笑得诡异。
刘秀捏着信，指节发白，却忽然笑了：“他们怕水，更怕火。那就让他们见识见识，什么叫玩火自焚。”
他命人把库房粮草连夜搬走，换成麦秸与湿木，表面覆盖麻袋，再泼上火油。又命铫期率三百长戟士埋伏四周，专等火起。
果然，三更，十几条黑影翻墙而入，火折子一亮，库房轰然起火，却非红光，而是滚滚白烟——湿木未燃，火油先蒸，烟里掺了椒粉，呛得刺客涕泪齐流。铫期挥戟而出，像砍白菜，瞬间剁翻七八人。剩两个戴铜面具的，被生擒按跪刘秀面前。
面具摘下，竟是两张少年脸，一个十五，一个十六，眼里烧着饥饿与仇恨。刘秀心头一颤，想起自己十六岁时在长安求学，也曾因无钱买饼，偷过太学门口的麦饭。
他蹲下身，用袖子擦去少年脸上的灰与泪，问：“家里还有地吗？”
少年咬牙：“地被铜马征去养马，爹娘饿死，姐姐被卖，不反怎活？”
刘秀沉默片刻，忽然解下自己佩剑——那是更始帝所赐玉具剑，价值连城——塞进少年手里：“拿它，换你姐姐的自由。若还觉得不够，”他指向窗外渐白的东方，“等麦子黄了，再来取我人头。”
少年怔住，泪珠在眼眶打转，却终究没落下。刘秀起身，吩咐铫期：“放人，送两石麦，一匹骡，让他们走。”
铫期急道：“主公，纵敌归山，后患无穷！”
刘秀却望向渐亮的天色，声音轻得像自言自语：“放他们归山，才能空出位置，让天下人看见，山那边还有麦田。”
天色大亮，县衙后园的枣树滴着夜露，像落了一夜小泪
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