都兰休整三日，大军补给完毕，便向格尔木进发。
此时节，中原已是莺飞草长、杂花生树的暮春天气，可这高原之上，昼夜温差却大得骇人。
白日里太阳毒辣辣地晒下来，烤得人皮上冒油，铠甲都烫手；可一到晚间，寒风便如刀子般从雪山上刮下来，冻得人直打哆嗦，口中呼出的白气能飘出三尺远。
杨炯骑在马上，举目四望。
出都兰不过两日，那水草丰美的绿洲便已渐渐抛在了身后，取而代之的是一望无际的荒漠戈壁。
地面龟裂如龙鳞，寸草不生，只有偶尔几丛骆驼刺顽强地从沙砾中探出头来，灰扑扑的，毫无生气。
杨炯裹了面巾，只露出一双眼睛，可那双眼睛却明亮得很，四下打量着地形地貌，不时掏出千里镜朝远处望望，心中默默比对地图上的标记。
李漟策马走到杨炯身旁，低声问：“照这个速度，还需几日能到格尔木？”
杨炯放下千里镜，沉吟道：“照理说，若是一路平坦，七日便能到。可这路越来越难走，空气也越来越稀薄，不少兄弟已经有了高原之症，行军速度不得不放缓。估摸着，得十日。”
他说着，回头看了一眼队伍中那些面色苍白、气喘吁吁的士兵，眉头微微皱起。
“传令下去，每行一个时辰便休整一刻钟，让兄弟们多喝水，多休息。军中大夫多熬红景天汤，每个营都送去。”
“是！”传令兵领命而去。
大军继续西行，又走了四日。
这一日黄昏，太阳已经沉到了西山背后，天边只余一抹暗红的光晕。戈壁上的气温骤然下降，寒风呼啸着从雪山上刮下来，冻得人直哆嗦。
杨炯正盘算着该在何处扎营，突然，前方一骑斥候飞奔而来，翻身下马，气喘吁吁地禀报：“陛下！前方五里发现一个大湖！一眼望不到边！”
杨炯一愣，掏出地图，借着最后一抹天光细看。
地图上这一带并未标注任何湖泊，只有一片荒漠戈壁。可斥候说得信誓旦旦，又不像是作假。
“走！去看看！”杨炯收起地图，一马当先朝前驰去。
行不过三里，地势渐渐低洼，四周开始出现一些奇形怪状的土丘。这些土丘高约数丈，有的像骆驼，有的像巨塔，有的像残破的城墙，层层叠叠，密密麻麻，蜿蜒曲折，一眼望不到
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